Op zondagochtend 7 december 1941 lanceerde de Keizerlijke Japanse marine een verrassingsaanval op de Amerikaanse vlootbasis Pearl Harbor op Oahu, Hawaï. De aanval begon om 07:48 lokale tijd en duurde ongeveer twee uur, waarmee vijf Amerikaanse slagschepen werden gezonken en meerdere andere oorlogsschepen en vliegtuigen ernstig beschadigd werden.
Overzicht van de aanval op Pearl Harbor. Bron: Roger Paulissen / TracesOfWar.com.
Japan stuurde twee aanvalsgolven, in totaal zo’n 353 vliegtuigen vanaf zes vliegdekschepen. Hun doel was met name de slagkracht van de VS in de Pacific uit te schakelen. De belangrijkste doelen waren de slagschepen, vliegvelden en marine-installaties; symbolisch werden vooral de slagschepen geraakt. Wal voorraden, reparatiefaciliteiten en olietanks bleven echter grotendeels gespaard.
De gevolgen voor de Amerikaanse kant waren verwoestend: 2.403 doden (militair en burger) en 1.178 gewonden. Vier slagschepen zonken volledig of zwaar beschadigd (waaronder de USS Arizona en West Virginia), vele anderen liepen ernstige schade op. Daarnaast gingen circa 188 Amerikaanse vliegtuigen verloren. Door een combinatie van slecht functionerende radar, onderschatting en vertragingen werd de VS echter volledig verrast hoewel er vooraf signalen waren geweest.
Overzicht van de aanval op Pearl Harbor met de getroffen doelen. Bron: Roger Paulissen, TracesOfWar.com.
Strategisch was het doel van Japan om de Amerikaanse Pacific-vloot uit te schakelen, zodat ze vrij spel hadden in Zuidoost-Azië en de Stille Oceaan. Ze hoopten snel terrein te winnen en een vredesregeling te kunnen afdwingen. Echter, omdat de vliegdekschepen uit de haven waren vertrokken en belangrijke infrastructuur intact bleef, behaalde Japan slechts een tactische, geen beslissende overwinning .
Politiek had de aanval enorme impact: de dag erna, op 8 december, riep president Franklin D. Roosevelt Pearl Harbor uit tot “a date which will live in infamy” en verklaarde de VS de oorlog aan Japan. Binnen enkele dagen stelden ook Duitsland en Italië de oorlog aan de Verenigde Staten, waarmee de VS officieel deelnemer werd aan WOII.
Deze gebeurtenis vormt een keerpunt in de oorlog. De tactische slag werd weliswaar door Japan gewonnen, maar door het falen om vliegdekschepen en havens te vernietigen, en door de Amerikaanse reactie, leidde dit tot een strategisch keerpunt in het voordeel van de geallieerden .
Klik voor meer informatie over de slag op de link naar de originele bron.