In mei 1940, werd duidelijk dat de Duitse opmars in België en Noord‑Frankrijk de Britse expeditietroepen (BEF) ernstig bedreigde. Op 19 mei waarschuwde Lord Gort, de BEF‑commandant, dat een evacuatie naar de Britse kust overwogen moest worden, hoewel Churchill in eerste instantie aarzelend was. Toch startten voorbereidingen voor “Operation Dynamo” .
Na mislukte offensieven bij Arras en het instorten van de Franse verdediging, gaf Lord Gort op 26 mei formeel toestemming voor de evacuatie van de BEF vanuit Duinkerken, toen omliggende havens al verloren waren. Vice‑Admiraal Ramsey leidde de uitvoering onder codenaam Dynamo.
Versterkte linies rond Duinkerken, inclusief “strongpoints” in Cassel en andere strategische punten, vertraagden de Duitse vorstoot. Deze verdediging werd geleverd door Britse, Franse en eenheden als de 68th Division, met essentiële hulp van de RAF en grondtroepen.
Opmars van de Duitse 4. Armee naar het Kanaal Bron: Stiwot/Marcel Kuster
De evacuatie startte op 26 mei met het eerste schip, de Mona’s Isle. Diverse routes naar Engeland werden gekozen, waarvan route Y tijdelijk het meest bruikbaar was. Ondanks Duitse lucht- en zee-aanvallen werden op 27 mei 7.669 manschappen geëvacueerd. De situatie werd steeds beter georganiseerd, met Admiraal Wake-Walker en civiele scheepjes die vanaf 30 mei vanaf de stranden evacueerden. Op 31 mei tot 2 juni voerde I‑Corps de evacuatie af; 50 % Britse en 50 % Franse troepen werden in balans geëvacueerd, hoewel slechts 16.000 van de 22.000 Franse troepen van de stranden vertrokken konden worden.
De verdediging van Duinkerken Bron: Stiwot/Marcel Kuster
De operatie eindigde formeel op 3–4 juni 1940. In totaal werden 338.226 mannen geëvacueerd: 198.315 Britten en 139.911 anderen (voornamelijk Fransen). Er gingen 228 grote schepen verloren, plus 45 zwaar beschadigd. Ongeveer 98.000 Franse militairen keerden terug naar Frankrijk en velen voegden zich later bij de Vrije Fransen onder De Gaulle.
Hoewel Duitsland tactisch zegevierde door de kuststreek te veroveren, was het strategisch een smet voor de As-mogendheden: een groot deel van de BEF overleefde en kon later opnieuw ingezet worden. Voor de geallieerden betekende Duinkerken echter een morele nederlaag; het verlaagde onderling vertrouwen en droeg bij aan het ontstaan van het Vichy‑regime in Frankrijk .
Meer informatie over Operatie Dynamo en extra foto’s zijn te vinden via de link naar de originele bron.