Tijdens de Eerste Wereldoorlog leidden moderne industriële wapens (zoals artillerie, machinegeweren en gifgas) aan het westelijk front tot ongekende aantallen zwaargewonde en verminkte militairen. Alleen al binnen het Canadian Expeditionary Force keerden tienduizenden mannen terug met amputaties, zenuwaandoeningen (shellshock) of blijvende fysieke beperkingen.
Om deze veteranen op te vangen en maatschappelijk te re-integreren, richtte de Canadese overheid in 1915 de Military Hospitals Commission (MHC) op. Canada liep internationaal voorop met programma’s voor medische rehabilitatie en beroepsmatige omscholing (vocational retraining). Gewonde soldaten kregen fysiotherapie, leerden omgaan met geavanceerde protheses en werden getraind in machinebewerking, timmerwerk of administratieve functies om economisch zelfstandig te blijven.
De poster diende om het thuisfront gerust te stellen en publieke tentoonstellingen van de MHC aan te kondigen. De slogan “Once a soldier, always a man” speelde nadrukkelijk in op eigentijdse mannelijkheidsidealen: een man die zijn fysieke integriteit had verloren aan het front, behield zijn waardigheid en mannelijkheid door via scholing weer een productieve kostwinner te worden binnen de geïndustrialiseerde samenleving.
Het bovenste deel van de poster toont de Britse vlag (Union Jack) met rechts een roze esdoornblad (maple leaf) waarop het zegel staat van de Canadese Military Hospitals Commission. Binnen een centraal kader bedient een geünformeerde Canadese militair met veldmuts een boormachine of industriële werkbank. Bovenin dit kader staat het onderschrift “LEARNING TO USE AN ARTIFICIAL HAND”. De man draagt een harnasachtig tuig rond zijn schouders om een mechanische handprothese aan te sturen.
Rechts naast de afbeelding staat de slogan:
““ONCE A SOLDIER ALWAYS A MAN.””
Onder de illustratie luidt de hoofdtekst in vetgedrukte letters:
“THE WOUNDED SOLDIER’S RETURN
Come and See how your disabled defenders get back their strength & skill.”
Helemaal rechtsonder in de rand staat de drukker vermeld: “The Montreal Litho. Co. Limited”.
Vertaling:
“Het leren gebruiken van een kunsthand. ‘Eens een soldaat, altijd een man.’ De terugkeer van de gewonde soldaat: Kom kijken hoe uw invalide verdedigers hun kracht en vaardigheden terugkrijgen.”
